¿Qué es un 401(k)?
Un 401(k) es un plan de retiro que ofrece tu empleador en Estados Unidos. La idea es sencilla: una parte de tu sueldo se descuenta directamente de la nómina y se guarda en una cuenta de inversión a tu nombre —normalmente antes de pagar impuestos— para que ese dinero crezca durante años y esté ahí cuando te jubiles. El nombre raro viene de la sección 401(k) del código de impuestos del país.
Lo que hace especial al 401(k) frente a ahorrar por tu cuenta son dos cosas: muchas empresas añaden dinero encima del tuyo (el "match", que vemos abajo) y las aportaciones bajan tus impuestos del año. Es, para la mayoría de los trabajadores en USA, la forma más fácil y potente de empezar a construir su retiro.
¿Cómo funciona un 401(k)?
En la práctica, el 401(k) funciona en cinco pasos:
- Eliges cuánto aportar. Decides un porcentaje de tu sueldo (por ejemplo, 6%). Ese porcentaje se descuenta solo de cada cheque, sin que tengas que hacer nada cada mes.
- El dinero va a tu cuenta. Esa aportación entra en tu cuenta 401(k), separada de tu empleador. Aunque él la gestiona a través de un proveedor (Fidelity, Vanguard, Empower…), el dinero es tuyo.
- Lo inviertes. Dentro del 401(k) eliges en qué se invierte, casi siempre entre fondos. Lo más común y recomendado para empezar son los fondos con fecha objetivo o los .
- Crece con el tiempo. El dinero crece con las ganancias de la inversión y, en el 401k tradicional, sin pagar impuestos año a año. Con los años, el interés compuesto hace la mayor parte del trabajo.
- Lo retiras en la jubilación. A partir de los 59 años y medio puedes retirar sin penalidad. En el 401k tradicional pagas impuestos al sacarlo; sacarlo antes suele costar un 10% de penalidad extra.
El "match" del empleador: dinero gratis
Si hay un solo concepto que entender del 401(k), es el match. Es dinero que tu empresa pone en tu cuenta además de lo que aportas tú, siguiendo una fórmula. La más típica es algo como "la empresa iguala el 100% de lo que aportes hasta el 4% de tu salario". Traducido: si ganas $50,000 y aportas el 4% ($2,000), tu empleador pone otros $2,000. Has convertido $2,000 en $4,000 de golpe.
Un detalle importante: la parte que pone el empleador puede tener "vesting", es decir, requerir que trabajes cierto tiempo en la empresa para que ese dinero sea 100% tuyo. Lo que aportas tú siempre es tuyo desde el primer día.
401(k) tradicional vs. Roth 401(k)
Muchos planes te dejan elegir entre dos versiones. La diferencia es solo cuándo pagas los impuestos:
401(k) tradicional
Aportas con dinero antes de impuestos: bajas tu factura fiscal hoy. Pagas impuestos cuando retiras el dinero en la jubilación. Conviene si crees que hoy pagas más impuestos que los que pagarás de jubilado.
Roth 401(k)
Aportas con dinero que ya pagó impuestos: no deduces hoy, pero luego retiras todo libre de impuestos, incluidas las ganancias. Suele convenir si estás empezando tu carrera o esperas ganar (y tributar) más en el futuro.
No tienes que elegir para siempre: en muchos planes puedes repartir tu aportación entre las dos. El match del empleador, eso sí, suele ir siempre a la parte tradicional.
¿Cuánto puedes aportar? Límites 2025 y 2026
El IRS fija cada año cuánto puedes aportar de tu sueldo. Estos son los números vigentes:
| Aportación | 2025 | 2026 |
|---|---|---|
| Tú (empleado), tope base | $23,500 | $24,500 |
| Extra si tienes 50+ (catch-up) | +$7,500 | +$8,000 |
| Extra si tienes 60–63 (súper catch-up) | +$11,250 | +$11,250 |
| Tope combinado (tú + empleador) | $70,000 | $72,000 |
| Comparación: IRA (bajo 50) | $7,000 | $7,500 |
Esos topes de $24,500 (o más con catch-up) son solo tu aportación del sueldo. El match del empleador va aparte y cuenta dentro del tope combinado de $72,000. Para la gran mayoría de trabajadores, el tope base es más que suficiente.
401(k) vs. IRA: ¿cuál es mejor?
No es una pelea de "uno u otro": lo ideal suele ser combinarlos. El 401(k) gana en dos cosas: te da el match (dinero gratis) y deja aportar mucho más al año. La IRA la abres tú por tu cuenta y normalmente tienes más libertad para elegir inversiones. La estrategia clásica: aporta al 401k al menos hasta llevarte todo el match, y a partir de ahí abre una para el resto de tu ahorro.
¿Qué pasa con mi 401(k) si cambio o dejo el trabajo?
Una de las dudas más frecuentes. La buena noticia: el dinero que aportaste tú es tuyo y no lo pierdes. Al dejar el trabajo tienes cuatro opciones:
- Dejarlo en el plan de tu empleador anterior (si el saldo lo permite).
- Moverlo (rollover) al 401k de tu nuevo trabajo, para tenerlo todo junto.
- Moverlo a una IRA tuya, que te da más control y opciones de inversión.
- Retirarlo en efectivo — la peor opción casi siempre: pagas impuestos y, si tienes menos de 59½, un 10% de penalidad.
Las tres primeras mantienen tu dinero invertido y sin tocar impuestos. Ojo con el vesting: la parte del match puede requerir cierto tiempo trabajado para ser del todo tuya.
¿Y si trabajo por mi cuenta?
El 401(k) normal lo da un empleador, así que si eres self-employed, contratista 1099 o dueño de negocio sin empleados, no puedes tener uno "de trabajo"… pero sí puedes abrir tu propia versión: el Solo 401(k), que te deja aportar como empleado y como empleador a la vez. Si ese es tu caso, esa es tu página:
Fuentes oficiales: IRS — Planes 401(k) · IRS — Límites 2026